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EE. UU.) durante tres décadas. Creían firmemente en la muerte con dignidad y en la importancia de los cuidados paliativos para los moribundos. Pronto se les unieron en su misión los amigos Jerry Hedrick y Mary Feldbrugge, y juntos estos cuatro fundaron la Fundación de Salud y Hospicios de Boquete (BHHF). Mary era abogada y Jerry también fue de gran ayuda con los complicados aspectos legales de la creación de la fundación.

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“El gobierno panameño tenía, y todavía tiene, la Resolución Nacional de Cuidados Paliativos #499, que establece que cada provincia debe tener un centro de cuidados paliativos”, recuerda Babbie. “Trabajamos duro durante años tratando de encontrar a alguien que conociera esta ley. No se había implementado y ni siquiera había mucho conocimiento sobre qué eran los cuidados paliativos”.

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John dice que el concepto de apoyo de salud se agregó a la misión porque había muchos en la comunidad que tenían poca o ninguna familia en Boquete y que necesitarían apoyo de forma temporal cuando estuvieran enfermos o después de una operación. “De esta manera se creó la Fundación Boquete Hospice and Health con dos misiones de atención”, dice John.

Los fundadores no tardaron en darse cuenta de lo difícil que sería establecer un hospicio en Panamá. Era un país donde todos vivían como extranjeros y donde prácticamente no existía ninguna tradición de cuidados paliativos. Simplemente adaptar el concepto a la ley panameña fue una tarea gigantesca.

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“Llegamos a Boquete en 1999”, recuerda Babbie, “cuando había alrededor de 30 expatriados aquí y la mayoría de nosotros no teníamos familiares y queríamos apoyarnos unos a otros. Comenzamos a investigar para saber qué costumbres y creencias influyeron aquí en la visión que la gente tenía de la muerte y el morir. También necesitábamos saber qué leyes regían el establecimiento de un hospicio aquí. La idea cultural panameña era que aquí a menudo se esperaba y aceptaba el sufrimiento al morir. Ésta era una creencia que John y yo esperábamos disipar”.

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El 26 de noviembre de 2007, habiendo cumplido todos los requisitos para su funcionamiento legal, nace BHH. Los primeros pasos de la incipiente organización a principios de 2008 incluyeron identificar capacitadores; crear materiales escritos y módulos de capacitación para voluntarios, administradores y el público; y sensibilizar al público sobre nuestra misión.

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Desde el principio, se hizo evidente que nuestro grupo también podría convertirse en una importante fuente de información sobre la muerte y el morir en Panamá, así como sobre asuntos médicos y legales relacionados. Con el paso de los años, esta función informativa y educativa no ha hecho más que crecer en importancia. Ahora servimos como una fuente confiable para la comunidad sobre muchos temas. BHH también ofrece todos nuestros sistemas, conocimientos y materiales escritos a cualquier comunidad en Panamá que desee iniciar un hospicio.

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La primera capacitación de voluntarios se llevó a cabo en mayo de 2008. Mary y el equipo habían creado minuciosamente un manual de capacitación seleccionado en gran parte de materiales generosamente donados por los Estados Unidos, que Mary había revisado casi por completo para ajustarlo a las leyes panameñas y las normas locales. Reunieron un pequeño equipo de formadores talentosos de su entonces mucho más pequeña comunidad de expatriados.

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John y Babbie supervisaron un grupo inaugural de 18 formadores y alumnos. Beverly Stearns fue nuestra primera coordinadora de capacitación y desempeñó este trabajo durante muchos años. “La capacitación atrajo a muchas personas con experiencia relevante en cuidados paliativos. La gente compartió su experiencia y todos aprendieron mucho”, recuerda la coordinadora de atención al paciente, Bev Tyler. "El plan era que los miembros del grupo comenzaran a crear un hospicio en el hogar cuando surgiera la necesidad".

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El grupo compró un teléfono celular y Bev empezó a contestarlo. “Una de nuestras enfermeras conocía a un obstetra de habla inglesa que aceptó ser nuestro director médico porque entendió que realmente lo necesitábamos”. Como recuerda Bev, “el hospicio era un concepto muy extraño en Panamá y nuestro director médico comenzó a introducirlo en los médicos locales”.

En ese momento, 18 voluntarios eran suficientes para atender las necesidades de una comunidad de expatriados mucho más pequeña, y la organización aún no había comenzado a llegar a la población panameña. A partir del otoño de 2023, contamos con una lista de más de 80 voluntarios completamente capacitados y prestamos servicios en todo el distrito metropolitano de Boquete.

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Fue decisión de los fundadores iniciar la atención centrándose primero en la comunidad de expatriados. Simplemente fue demasiado trabajo replicar todo en español, y John Earle cree que la organización tal vez nunca hubiera despegado si hubiéramos intentado hacerlo desde el principio.

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Ahora las cosas son bien diferentes y casi todo el mundo, expatriado o panameño, lleva en el bolsillo o en el bolso un móvil con una aplicación de traducción. Las redes sociales y la traducción automática nos han hecho mucho más fácil llegar a los panameños en su idioma nativo.

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También hemos hecho un mejor trabajo al dirigir nuestros mensajes a personas que no saben qué servicios brindamos o no se dan cuenta de que se los brindamos a CUALQUIERA que viva en nuestra área de servicio. El resultado de este alcance ha sido un crecimiento orgánico en el número de panameños que llaman para nuestros servicios; actualmente, aproximadamente la mitad de nuestras personas que llaman son panameños.

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"Somos el único hospicio del país", nos recuerda John. “A lo largo de los años, un grupo de personas talentosas, conocedoras y dedicadas han creado una organización dedicada a ayudar a sus vecinos a través de la educación, brindando servicios y estando allí para ayudar durante algunos de los momentos más vulnerables, íntimos y estresantes de la vida”.

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Los servicios de BHH se han ampliado enormemente. Ahora incluyen brindar comodidad en el hogar, como entregas de alimentos, administrar un sitio web informativo y páginas de redes sociales, trabajar con enfermeras capacitadas, establecer una biblioteca y comprar equipos médicos y prestarlos. También hemos establecido nuestro extremadamente importante programa de sangre, que incluye realizar dos campañas de donación de sangre al año y proporcionar sangre de forma gratuita a todos los residentes del distrito de Boquete. Agregamos nuestro increíble equipo de música y desarrollamos un calendario regular de oradores públicos y capacitaciones públicas sobre RCP, preparación para el final de la vida y otros temas de interés.

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Para reflejar mejor nuestra gama de servicios, en 2021, la organización comenzó a llamarse Boquete Health & Hospice. Si bien el nombre oficial sigue siendo Boquete Hospice and Health Foundation, creemos que el nuevo nombre incluye más TODOS nuestros servicios. No queremos que la gente piense que “sólo” nos dedicamos a cuidados paliativos.

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“Babbie y yo estamos siempre agradecidos por todas las personas maravillosas, demasiadas para enumerarlas, que han mantenido vivo y floreciente a Boquete Health & Hospice”, dice John Earle. “Nuestros corazones están llenos de agradecimiento. El trabajo de la organización ha cumplido y superado nuestra visión original”.

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Como dice Babbie: “No es que podamos planificar nuestras muertes, pero todos podemos contemplar e incorporar diversas prácticas que podrían hacer que nuestro fallecimiento sea más pacífico para nosotros y nuestros seres queridos. John y yo sentimos que era un privilegio ser voluntarios en hospicios durante cuarenta años, tanto en varios comités directivos como junto a los pacientes”.

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John finaliza su recuerdo expresando gratitud por todos los que han ayudado a implementar su visión y la de Babbie. “Nos sentimos alentados por el apoyo continuo de nuestros voluntarios, miembros de nuestra junta directiva, administradores, enfermeras, capacitadores y donantes, todos los cuales conforman esta maravillosa organización. Estamos muy contentos de que BHH continúe haciendo una contribución maravillosa y positiva a nuestra comunidad”.

por Deb Hornstra